先月は年初、つまり年の初めについて考えてみました。年初の次は当然年末。この年末についても考えてみたいものです。１年の長さは３６５日と決まっていますが、太陽の周りを地球が１周する時間＝周期＝１年は正確に１日の単位ではありません。詳しくは３６５．２４２１９日で、小数点以下を含みます。従って、小数点以下の取り扱いが重要になるのです。小数点以下を無視すると、季節と太陽の位置に狂いが生じて生活に不便を感じることになります。この不便を解消するために設けられたのが閏年の制度で、西暦紀元前４６年、ローマの元老ジュリアス・シーザーが太陽暦を制定して当時のローマ帝国の全土に普及させました。この太陽暦は４年毎に閏年を置くことにした単純なものでしたので西暦４世紀以降ローマ法王庁がこの暦で宗教行事を実行してきたのですが、年を重ねるに従い季節と暦がずれてきて、ついに１５８２年に当時のローマ法王グレゴリオ１３世によって現在の暦に変更されたのでした。この暦、つまりグレゴリオ１３世によって施行されたのが「グレゴリオ暦」なのです。日本では、明治３１年の勅令第９０号によって「朕閏年に関する件を裁可し茲に之を公布せしむ神武天皇即位紀元年数の４を以って整除し得べき年を閏年とすただし紀元年数より６６０を減じて１００を以って整除し得べきものの中更に４を以って商を整除し得ざる年は平年とす」と決められています。神武紀元＝西暦+６６０であることから、上記のような表現になったのでした。２００８は４で割り切れるために今年は閏年となるのです。ところで、なぜ２月末に１日を加えることによって暦と季節の一致を調整するのでしょう。
　原始ローマ歴と呼ばれる暦が現在の暦の源流ですが、この原始ローマ歴は１０ヶ月しかありませんでした。軍神月を第１の月として第１０月がDecember。このDecemberが年末でした。この原始ローマ歴に始め月ときよめ月がローマ時代に付け加えられ１年が１２ヶ月となりきよめ月が年末とされていたのです。これを現在の暦に直すと年末のきよめ月が２月。従って年末の月に当る２月の最後で暦と季節を調整することになったのでした。

　ソ連の人工衛星打ち上げ成功のニュースに振り回されたのは、報道関係にとどまりませんでした。東京天文台には、報道関係者の波が打ち寄せてきたのです。東京天文台では、アメリカの人工衛星打ち上げに合わせて、日本国内の光学観測態勢の責任を負っていたのです。そのために準備していたのは、L（エル）字形に曲げた光学系をもつ広い視野の望遠鏡とその使用方法、そして観測網の編成でした。しかし、この観測網も実際の観測対象がないために練習もできず機材の調整の段階で、ソ連の打ち上げの報に接したのでした。ソ連は、打ち上げに成功し、それを「スプートニク」と命名、地球の周囲を９０分で周回していると、誇らしげに発表しましたが、われわれはまだ見ていません。そこで、報道関係各社は実際に見てみたらどうか！と言うわけで、東京天文台に飛行機による観測と検出を申し込んできました。検討の結果、私と同僚の２人がそれぞれ別々の新聞社の飛行機に乗り薄明の夜空に飛び立ったのでした。私はA社の「朝風」と名付けられた低翼の単発機で、仙台の上空から太平洋へ向かい、高度およそ８５００mで東方に向かいます。当時の飛行機には与圧機能がありません。もっとも与圧機能があっても、ウインドーは開かれたまま。寒気が容赦なく肌身を刺します。およそ１時間ほどの飛行でも全く見えず。冷え切った体を温めるために急降下して高度３５００m。それでも寒さに震えながら、見えなかった失望に打ちひしがれて羽田の飛行場に降り立ったのでした。さらに、このような検出と観測の飛行を数回繰り返しましたが、結局飛行機での検出は不成功に終わったのでした。その後、各国からの情報が通信社を経由して届くようになり、おおよその軌道を基に予報が出せるようになり、薄明の夕空を突き破るように進む光った点像を仰ぎ見たのです。そして、いまアメリカが欲しいものは「スプートニク」、ソ連が欲しいものは「スープと肉」などと、冗談を飛ばしながらも、毎秒８ｋｍという高速度をどのようにして得たのだろうか？と、素朴な疑問をもったのでした。何しろ、強力な爆発で知られる「ダイナマイト」の爆風ですら秒速１ｋｍ以下であることが知られていたからでした。
　アメリカが実際に人工衛星の打ち上げに成功したのは、ソ連が成功した翌年、つまり１９５８年の１月のことで、名付けて「エクスプローラー＝探検者」でした。（続く）。

2008年２月の星空

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2008年２月の星空です。

オリオン座がちょうど真南に見え、冬の星座が真っ盛りです。
東の空には春の星座も見え始めました。