今年、つまり２００６年１月１日は、これまでの７年間に比べて１秒だけ長い１日でした。これは、日本時間の２００６年１月１日午前８時５９分５９秒（世界時の２００５年１２月３１日２３時５９分５９秒）の後に１秒が加えられ、通常８６４００秒の１日が８６４０１秒となったからなのです。この、加えられた１秒のことを閏秒と呼び、地球の自転に基づく世界時（日本標準時ー９時間）とセシューム１３３の原子によって規定される原子時（正確には力学時）の差を調整するためで、その差が１秒を越えないようにすることを目的として設けられました。１秒を最小の単位として必要に応じて日本時間の１月１日午前８時５９分５９秒の後、また７月１日午前８時５９分５９秒の後に、１秒を加えるか、または減ずるかして、調整します。このようにして日常生活に使われる時刻と原子時が保つ時間の一様性を同時に保持しているのです。
　１秒という時間は、日常生活には全くと言っても良いほど無関係かも知れませんが隠れたところではとても大切なことなのです。例えば、皆さんが日常的に使用している”携帯電話”や”カーナビ”のシステムはとても波長の短い電波が使用されます。この電波の振動数は、１秒間の振動数で表示され周波数○○メガヘルツなどと表示されていますね。もし、１秒間の長さが狂ってしまうと、大切な周波数が決められなくなってしまいます。時間の１様な流れを保持することはとても大切です、しかし日常生活に使われる時刻も大切です。この両者の間を調整する役目が”閏秒”なのです。この”閏秒”が加えられたため日本時刻の２００６年１月１日は、それまでの７年間に比べて１秒だけ長くなったのでした。閏秒が加減される原因は、長い間一様だと思われていた地球の自転速度が一様でなかったことが発見されたからだったのです。

　生まれたばかりの星のことを原始星と呼びます。生まれたばかりの星は、まだ自分自身では十分に光を出すことができません。今まで多くの研究者が挑戦してきましたが、発見して観測し、詳しく調べることはなかなか困難でした。星の進化を研究する理論天文学者が幾つかの候補の星を発表していました。その結果、幾つかの候補の星が見つかり、特殊な観測装置で星の周囲を取り巻く降着円盤と呼ばれる塵の輪があることが判ってきました。
　実際の観測は、星の強い光をさえぎるような円盤を望遠鏡の焦点に置き、星の周囲の光だけで観測しようというものです。この方法は、日食の時以外にも太陽のコロナを観測しようと考えたフランスの天文学者が遥か昔に思いついたアイデアでした。この考えを星に応用して観測し、幾つかの候補星が見つかりました。これらの星は、いずれも星の周りを輪のように塵が取り巻いていました。このような状態の星、言い換えると星の赤ちゃんとも言えるような状態のことを原始星と呼んでいます。
　私たち太陽系の惑星にとって、太陽は親とも言える大事な星です。この親星が、生まれたときはどのような状態だったのか、そしてどのような過程で現在まで進化して来たのか？は、とても大切な情報です。この情報を得ようとして多くの天文学者たちが知恵を出し合って研究に励んできました。そうして、生まれたばかりの星であることの証拠が捉えられたのです。それは、国立天文台ハワイ観測所の「すばる」望遠鏡による観測と解析の結果でした。原始星の赤道方向には、星の自転による影響で両極方向から円盤状に集まってきたガスと塵が円盤状に、また南北の両極方向には星自体から噴出すようにガスと塵がジェット状に観測されたのです。もっとも、この現象が直接観測された訳ではなくて、この星の背後にある明るいガス星雲にシルエットとして観測されたのです。今まで、観測されていた原始星では、赤道方向に円盤状に集まってできるもの（難しい言葉では”降着円盤”と呼んでいます）が、特殊な観測手段でのみ観測されていました。この、降着円盤こそが惑星系を作る元であることが知られていて、我々の太陽系も同じ過程を経て現在のような姿になったのです。今後の研究が楽しみですね。

2006年１月の星空

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2006年１月の星空です。

宵の明星として長らく楽しませてくれた金星が、
13日の内合以降、明け方見られるようになります。
星空のほうは、冬の星たちが一番の見ごろです。